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210   名前：  天使のような悪魔たち 第14話 ◆ UDPETPayJA   2010/12/04(土) 01:13:03   ID:SKB/54JEO 

冬が次第に近づき、寒さが厳しくなっていく。
就寝前に風呂に入って体を暖めてから、熱が冷めないうちに布団に潜るのが寒季の俺の日課だ。
もちろん、髪はドライヤーでしっかり乾かす。
でなければ翌朝寝癖で髪がえらい事になり、下手すれば風邪を引いてしまう。
目覚まし時計だけはしっかり三つセットする。三つも使うようになったのは、この家に俺一人だけになってからだ。
昔から俺は朝が弱い。特に冬は暖かい布団からなかなか出られずに二度寝を繰り返し、
時間ギリギリになって明日香に叩き起こされる、なんてのは日常茶飯事だった。

…迂闊。自分で言っておきながら、なんだか悲しくなってしまった。
明日香は気が狂うほどに実の兄である俺を愛し、幸せの絶頂で姉ちゃんの力で死んだ。
だけど俺はたまに思う。明日香は本当に幸せだったのか？と。

＊　＊　＊　＊　＊

『………で、またここかよ。』

前回に引き続いて、真っ暗闇の空間。自分が立っているのか、はたまた浮いているのか、なんとも気持ち悪い。
だが前回の経験を生かし、俺は対策を練っていた。それは…
どうせ真っ暗なんだから、いっそ寝転んで目を閉じてしまおう！と考え、さっさと実行に移した。
…うん、立っている時よりははるかにマシだ。気を抜けば凄まじく気持ち悪くなりそうだが、
俺は必死に自分に｢俺は寝てるんだ｣と言い聞かせて、ごまかした。 
211   名前：  天使のような悪魔たち 第14話 ◆ UDPETPayJA   2010/12/04(土) 01:13:52   ID:SKB/54JEO 

『どうせいるんだろ？灰谷。さっさと来てくれよー。』
『僕ならもうそばにいるよ？』
『のわっ！？』

び、びっくりした…。いきなり耳元に話し掛けられたんだから。
脅かすなよバカ、と内心で悪態をつき、俺は目を開けた。

『三日ぶりだね、飛鳥。今日は君の疑問に答えにきたよ。ただし、僕の知ってる範囲でね。』
『！　まじか。』
『うん。とは言っても、あまり時間はないけれど。』

言うと灰谷は自分の髪を手で掴み、即席ツインテールを作ってみせた。

『じゃあまず、前回の君の質問から答えようか。なぜ僕が亜朱架や明日香に似ているのか。
それはね…亜朱架は僕の子供だからだよ。』
『……は？』

本当に、言っている意味がわからなかった。だって俺の、俺たちの母親はこいつじゃない。
もう何年も会ってないが、その程度で母親の姿を忘れる、思い違うわけがない。

『ああ、彼女は…君が母親と思ってる人はね、代理母なんだよ。
亜朱架から聞いたと思うけど、亜朱架は普通の人間との間には子供を作れない。
それは染色体の数が異なるからなんだけど…僕も"そう"なんだ。
だから翔(かける)は、僕のコピーを二つこしらえ、片方には遺伝子操作を加えて、性別を改変した。
将来その二人がアダムとイヴになるために、ね。』

－－－衝撃だ。灰谷の語っている事は、あまりに次元が違いすぎる。
そして灰谷が語った中にあった人物、"翔"とは…恐らく神坂　翔。俺達の父親にして、遺伝子学のプロフェッショナルにちがいないだろう。
何より、俺がずっと母親だと信じてた女性が…代理母だったなんて。

『翔の唯一の誤算は、生まれた子供たち"も"特異な能力を宿していたこと。
その能力を研究するためだけに、明日香は作られた。
そして明日香は亜朱架の…つまり、コピーのコピー。故に脆弱な身体に生まれついた。
ではなぜ、実験動物として生を受けた明日香が、君と一緒に暮らしていたと思う？
その間、オリジナルの亜朱架は、何処で何をしていたと思うかい？』
『………まさか、そんなわけ』

ないよな、とは言えなかった。
そこまで言われてしまったら、答えは一つしか思い浮かばない。

『…姉ちゃんは、明日香の身代わりになってたんだな。』 
213   名前：  天使のような悪魔たち 第14話 ◆ UDPETPayJA   2010/12/04(土) 01:14:51   ID:RU+w7x9wO 

『そのとおり。幸い、亜朱架は僕と同じ要素を持っていたから、いくら実験されようと、"身体は"無事だった。
ときに飛鳥、君には僕は何歳に見えるかな？』

灰谷は左目でウインクをして、可愛い娘ぶってみせた。

『正直…大学生くらいの歳にしか見えん。』
チチは姉ちゃんとは比べものにならないくらいデカいが。
『ありがとう。亜朱架も、あと５年歳をとれれば僕くらいの大きさになったんだけどね。』
『…もしかして、俺の思考が読めるの？』
『今頃気づいたのかい？ホント、結意ちゃんといい、君はでかチチが好きだねぇ。』

…頼むから、"だっちゅーの"のポーズはやめてくれ。

『まあ冗談はさておき。明日香には、僕や子供たちに備わっている、"不死"の要素が引き継がれなかった。
だから明日香は、力の使いすぎで身体がズタスタになって…亜朱架に介錯されたんだ。』
『ま、まてよ！さっきから姉ちゃんや明日香の事ばっかだけど、俺は！？』
『…知りたいかい？』

灰谷はふっ、と冷ややかな笑みを浮かべた。
ぞくり、と背筋に悪寒が走る。まるで蛇に睨まれたかのように。

『率直に言おう。君は僕の子ではない。』
『…なん、だって。』
『つまり飛鳥、君は亜朱架や明日香とは、血が繋がっていない。染色体の数も、普通の人間と同じ46本だ。
本当の僕の息子は、亜朱架と同じく49本の染色体を持ち、亜朱架と対極の力を持っていて、
かつ、歳をとらない。…ここまで言えば、わかるかな？』
『－－－馬鹿な。それじゃああいつが！？』

心当たりは一人しかいない。中学時代に出会い、苦楽を共にし、つい先日対立こそしたが、
かけがえのない俺の親友………斎木 隼。

『隼が、姉ちゃんの弟なのか？』
『正解。』
『じゃあ俺はなんだ…俺はなんなんだよ！
なんで明日香は、兄貴を好きになった事を悩んで死んでいったんだ！
こんなの…ありかよ…！』
『…君は、隼の替え玉なんだよ。
亜朱架たちの代理母の名前は、斎木　静香。そして、君の実の母だ。
皮肉だろうね…つい今しがた、実の母親ではないんだ、とショックを受けたのに、実際は真逆。
君は亜朱架の弟ではなく、代理母の実の息子。…可哀相に。』
『－－－俺を哀れむなッ！』

悔しい？悲しい？そんな言葉では今の俺の感情は語り尽くせない。
強いて言えば、信じていたもの全てが虚だった。ただそれだけだ。

『まあ悲しいことばかりではないはずさ。君にはちゃんと、実の姉が存在する。
名前は斎木　優衣。優しい衣、と書いてユイと読む。
ただ、最後に会ったのは彼女が小学校に上がったときだったから、今はどうしているかは知らない。』
『…結意の事は知っているのに、か。』
『隼は僕とは波長が合わないんだよ。僕は基本的に、亜朱架の夢を介して外の様子を見ている。
僕は今、自分の意志では指一本動かせない状態だからね。
そして飛鳥、君は亜朱架と明日香の力を受けすぎた。そのせいで、僕と波長が合うようになったのさ。
ただそれはやはり、弱いつながりでしかない。あと数回、夢の中で会えばつながりも消えてしまうだろう。』 
214   名前：  天使のような悪魔たち 第14話 ◆ UDPETPayJA   2010/12/04(土) 01:15:44   ID:6PxfUAJkO 

実の姉が存在する、なんて、なんの慰めにもならない。
見たことも会ったこともない姉など、俺が姉弟(兄妹)だと信じてきた二人に比べれば、
俺にとってはなんの価値も見いだせない。

『………！　そろそろタイムリミットだ。』
『…そう、か。』
『またね、飛鳥。どうかくじけずに、普通の人間としての生を全うしてくれ給え。
それは僕や子供たちが、どんなに願っても得られない生き方なのだから。
それと、最後にひとつ。僕は今年で36歳になるんだよ。…身体は歳をとらないんだけどね。』

その言葉を最後に、灰谷は暗闇の中に吸い込まれるように消えた。
瞬間に襲い掛かる、奈落に吸い込まれそうな感覚も、今の俺にはなんの脅威ですらない。
どうか早く目覚めてくれ。そしてどうか、全てジョークだと言ってくれ。
でなければ、あまりに寝覚めが悪すぎるだろう？

＊　＊　＊　＊　＊

｢…頭痛ぇ。｣ 
215   名前：  天使のような悪魔たち 第14話 ◆ UDPETPayJA   2010/12/04(土) 01:17:09   ID:6PxfUAJkO 

三つの目覚ましが鳴るよりもわずかに早く、俺は目を覚ました。
朝の日差し窓越しに浴び、ここが夢の世界ではないことを実感して、ひとまず安堵した。
独りになってから約十日経ち、朝の静寂さにも慣れた。
最初は漠然とテレビをつけ、空虚さをごまかしていたが、次第にそれすらしなくなった自分がいた。
誰もいない家に時間ぎりぎりまでいる必要性はない。
俺は台所に降り、トーストを仕込んで、その間にシンクで洗顔をすませた。
チン、とトーストが焼き上がった音がしたが俺はそれをスルーし、制服へと着替える事を優先した。
食事にありついたのは、７時半。トーストにマーガリンを塗っただけの、簡素を通り越して貧乏くさい食事だ。
口元のパン屑を払い、俺は玄関に向かう。手に持っているのは、筆箱しか入っていない、
およそ学生らしくない軽さの学生鞄だけ。

鍵を開けて外に出ると、家の前に誰かが立っていた。
いや、"誰か"と言っては随分なご挨拶だろう。家の前で待っていたのは、昨日退院したばかりの、結意だ。

｢おはよ、飛鳥くん。｣
｢結意…｣
｢お弁当作ってきたよ。今日は飛鳥くんの大好きな－－－きゃっ！？｣

俺は言葉を待たなかった。
結意の腕を掴み、強引に引き寄せ、力いっぱい抱きしめた。

｢あ、飛鳥くん…どうしたの…？｣
｢…ごめん。しばらくこうさせてくれないか。｣
｢………何か、あったの？｣
｢…なんでもないよ。ただ－－－｣

俺の信じていたものはすべて幻だった。そしてこの俺自身も。

俺は結意の胸元に顔をうずめ、さらに腕の力を込めた。
別にやましい気持ちからじゃない。…泣き顔を見られたくなかっただけだ。
それでも結意の体温は心地よくて、ずっとこうしていたい、と思ってしまう。

｢独りが寂しくなっちまったんだ。父さんも母さんも、姉ちゃんも…明日香も、帰ってこない。
今、俺一人ぼっちなんだよ。｣
｢…私はずっと、飛鳥くんのそばにいるよ。｣

結意は優しい手つきで、俺の頭を撫でてきた。
これじゃあ、こないだと丸っきり逆じゃないか。 
216   名前：  天使のような悪魔たち 第14話 ◆ UDPETPayJA   2010/12/04(土) 01:18:34   ID:SKB/54JEO 

＊　＊　＊　＊　＊

俺こと佐橋歩は、チャイムぎりぎりに学校に着くのが当たり前の人間だ。
ろくに授業に出てないのだから遅刻してもいいんじゃないか？と思ったかもしれないが、甘い。
俺はこれでも、遅刻"は"してないんだ。
そんなわけで今日も、ぎりぎり間に合うくらいの時間に到着した。

｢よう、佐橋歩！｣
｢－－－なぜ、あんたがいる。｣

俺が"あんた"と呼んだのは、県内屈指のお騒がせ芸人、瀬野 遥だ。
瀬野の他に、瀬野と同じ制服を着た男が一人、見受けられる。
瀬野たちは、怪しげなキャリーバッグを四つ持っていた。


｢誰が芸人だ！それより、手伝え！｣
｢何をだ。｣
｢こいつを運ぶのをだよ！さすがに20人分にもなると重くて仕方ねえ！｣
｢中身はなんだ。｣
｢メイド服だ。｣

瀬野のその言葉を聞いて俺は、ひとつの決意をした。
－－－よし、通報しよう。

｢もしもし110番…｣
｢だー待て待て！神坂だ！神坂に頼まれたんだよ！文化祭で使うから、って！｣
｢どちらにせよ俺には関係ないな。俺のクラスはメイド服など使わん。｣
｢いいから手伝ってくれよ！そしたら、いいモン拝めるぞ！？｣
｢なんだよ、変態。｣
｢それはな………結意ちゃんのメイド服姿だ。｣

ああ、そういやこいつら、織原のファンクラブがどうとか言ってたな。
変態もここまでくると、畏敬の対象にすらなるぜ。

｢よしわかった。手を打とう。｣
｢そうか、助かるぜ！｣
｢ただし………光の分ももらってくぞ。｣
｢て、てめぇ！｣

当然だ。世の中ギブアンドテイクなんだ。
それに…自分の彼女ながら、僕っ娘メイドが見れるなんて、朝からツイてるじゃないか。

そうして、初めての遅刻と引き換えに、俺はメイド服を入手(半ば略奪)したのだった。